Los Pteropoda, conocidos comúnmente como mariposas de mar y ángeles de mar, son un grupo de moluscos gasterópodos marinos adaptados a la vida en la columna de agua. A diferencia de la mayoría de los gasterópodos, que se desplazan por el fondo marino mediante un pie muscular, los pterópodos han desarrollado unas expansiones del pie en forma de alas, denominadas parapodios, que utilizan para nadar. Su nombre procede de las palabras griegas pteron (ala) y pous (pie), en referencia a estas estructuras características. Pertenecen a los gasterópodos heterobranquios e incluyen algunos de los moluscos más especializados que habitan en mar abierto.
Pteropods – Swimming Mollusks from Parafilms on Vimeo.
Los pterópodos se encuentran en ambientes marinos de todo el mundo, desde las aguas polares hasta los mares tropicales. Muchas especies viven en mar abierto, donde constituyen un componente importante de las comunidades planctónicas. Algunas habitan en aguas superficiales, mientras que otras realizan migraciones verticales a través de la columna de agua, acercándose a menudo a la superficie durante la noche para alimentarse y regresando a aguas más profundas durante el día. Su pequeño tamaño y su cuerpo, a menudo delicado y translúcido, dificultan su observación en el medio natural, aunque pueden aparecer en muestras de plancton o ser observados ocasionalmente por buceadores.
Tradicionalmente, los pterópodos se han dividido en dos grandes grupos: los Thecosomata, conocidos como mariposas de mar, y los Gymnosomata, conocidos como ángeles de mar. Los tecosomados suelen presentar una fina concha externa, que puede ser enrollada, cónica o globosa, y utilizan sus parapodios en forma de alas para nadar. Los gimnosomados, en cambio, carecen de concha externa en la fase adulta y presentan un cuerpo más alargado y, a menudo, transparente. Sus parapodios están adaptados a la natación activa, y muchas especies son depredadoras especializadas de otros pterópodos, especialmente de las mariposas de mar con concha. Estas diferencias reflejan la diversidad de formas corporales y estrategias alimentarias del grupo.
Los pterópodos presentan una variedad de hábitos alimentarios. Muchos tecosomados son organismos filtradores que capturan pequeñas partículas de alimento, incluido el fitoplancton, mediante redes mucosas que producen y despliegan en el agua. Los gimnosomados son predominantemente carnívoros y depredan sobre otros organismos planctónicos, especialmente tecosomados. A través de estas relaciones alimentarias, los pterópodos participan en las redes tróficas marinas y transfieren energía entre los organismos del plancton y depredadores de mayor tamaño, como peces y otros animales marinos.
Uno de los aspectos más destacados de la biología de los pterópodos es su relación con la química del océano. Muchos tecosomados construyen sus conchas con aragonito, una forma de carbonato de calcio especialmente susceptible a la disolución cuando aumenta la acidez del agua de mar. La acidificación oceánica, provocada en gran medida por la absorción de dióxido de carbono atmosférico, puede dificultar la formación de las conchas y aumentar el riesgo de que se disuelvan. Dado que los pterópodos son abundantes en algunos ecosistemas marinos y constituyen una fuente importante de alimento para otros animales, los cambios en sus poblaciones pueden tener consecuencias para el conjunto de las redes tróficas oceánicas.
Los pterópodos se han estudiado tradicionalmente como un grupo diferenciado de gasterópodos, pero las investigaciones moleculares han contribuido a comprender mejor sus relaciones evolutivas dentro de Heterobranchia. Sus estructuras especializadas para la natación, sus diversas estrategias alimentarias y sus adaptaciones a la vida pelágica ilustran cómo los gasterópodos han evolucionado para ocupar hábitats muy alejados del fondo marino. Aunque son pequeños y a menudo pasan desapercibidos, los pterópodos constituyen un componente importante de la biodiversidad marina y son indicadores valiosos de los cambios ambientales que afectan a los océanos del mundo.
La clasificación actual de los Pterópodos, según WoRMS es:
Estos son los diferentes subgrupos de Pteropoda:
