Els Pteropoda, coneguts habitualment com a papallones de mar i àngels de mar, són un grup de mol·luscs gasteròpodes marins adaptats a la vida a la columna d’aigua. A diferència de la majoria dels gasteròpodes, que es desplacen pel fons marí mitjançant un peu muscular, els pteròpodes han desenvolupat unes expansions del peu en forma d’ales, anomenades parapodis, que utilitzen per nedar. El seu nom prové dels mots grecs pteron (ala) i pous (peu), en referència a aquestes estructures característiques. Pertanyen als gasteròpodes heterobranquis i inclouen alguns dels mol·luscs més especialitzats que habiten a mar obert.
Pteropods – Swimming Mollusks de Parafilms a Vimeo.
Els pteròpodes es troben en ambients marins d’arreu del món, des de les aigües polars fins als mars tropicals. Moltes espècies viuen a mar obert, on constitueixen un component important de les comunitats planctòniques. Algunes habiten les aigües superficials, mentre que d’altres fan migracions verticals a través de la columna d’aigua, sovint apropant-se a la superfície durant la nit per alimentar-se i tornant a aigües més profundes durant el dia. La seva mida petita i el cos, sovint delicat i translúcid, en dificulten l’observació en el medi natural, tot i que poden aparèixer en mostres de plàncton o ser observats ocasionalment per bussejadors.
Tradicionalment, els pteròpodes s’han dividit en dos grans grups: els Thecosomata, coneguts com a papallones de mar, i els Gymnosomata, coneguts com a àngels de mar. Els tecosomats solen presentar una conquilla externa prima, que pot ser enrotllada, cònica o globosa, i utilitzen els parapodis en forma d’ales per nedar. Els gimnosomats, en canvi, no tenen conquilla externa en la fase adulta i presenten un cos més allargat i, sovint, transparent. Els seus parapodis estan adaptats a la natació activa, i moltes espècies són depredadores especialitzades d’altres pteròpodes, especialment de les papallones de mar amb conquilla. Aquestes diferències reflecteixen la diversitat de formes corporals i estratègies alimentàries del grup.
Els pteròpodes presenten una gran varietat d’hàbits alimentaris. Molts tecosomats són organismes filtradors que capturen petites partícules d’aliment, inclòs el fitoplàncton, mitjançant xarxes mucoses que produeixen i despleguen a l’aigua. Els gimnosomats són predominantment carnívors i depreden sobre altres organismes planctònics, especialment tecosomats. A través d’aquestes relacions alimentàries, els pteròpodes participen en les xarxes tròfiques marines i transfereixen energia entre els organismes del plàncton i els depredadors de mida més gran, com ara peixos i altres animals marins.
Un dels aspectes més destacats de la biologia dels pteròpodes és la seva relació amb la química oceànica. Molts tecosomats construeixen les seves conquilles amb aragonita, una forma de carbonat de calci especialment susceptible a la dissolució quan augmenta l’acidesa de l’aigua de mar. L’acidificació oceànica, provocada en gran part per l’absorció de diòxid de carboni atmosfèric, pot dificultar la formació de les conquilles i augmentar el risc que es dissolguin. Atès que els pteròpodes són abundants en alguns ecosistemes marins i constitueixen una font important d’aliment per a altres animals, els canvis en les seves poblacions poden tenir conseqüències per al conjunt de les xarxes tròfiques oceàniques.
Els pteròpodes s’han estudiat tradicionalment com un grup diferenciat de gasteròpodes, però les investigacions moleculars han contribuït a comprendre millor les seves relacions evolutives dins dels Heterobranchia. Les seves estructures especialitzades per nedar, les diverses estratègies alimentàries i les adaptacions a la vida pelàgica il·lustren com els gasteròpodes han evolucionat per ocupar hàbitats molt allunyats del fons marí. Tot i que són petits i sovint passen desapercebuts, els pteròpodes constitueixen un component important de la biodiversitat marina i són indicadors valuosos dels canvis ambientals que afecten els oceans del món.
La classificació actual dels Pteròpodes, segons WoRMS és:
Aquests son els diferents subgrups de Pteropods:
