Los Pleurobranchida son un grupo de moluscos gasterópodos heterobranquios marinos conocidos comúnmente como babosas de branquia lateral, una denominación que hace referencia a la posición de su branquia en el lado derecho del cuerpo, bajo el borde del manto. A diferencia de los nudibranquios, cuyas branquias suelen estar expuestas en el dorso o dispuestas en estructuras externas especializadas, los pleurobranquios conservan una única branquia lateral, parcialmente o totalmente oculta por el manto. Esta característica anatómica distintiva es uno de los rasgos más reconocibles del grupo y refleja su historia evolutiva dentro de los gasterópodos heterobranquios.
Berthella aurantiaca por Enric Madrenas
Los Pleurobranchida habitan una gran variedad de ambientes marinos, desde aguas costeras poco profundas hasta fondos situados a mayor profundidad. Según la especie, pueden encontrarse sobre sustratos rocosos, entre algas, bajo piedras o sobre sedimentos blandos. Algunas especies son relativamente grandes y llamativas, mientras que otras son más pequeñas y difíciles de detectar. Su cuerpo suele ser blando y ancho, con un manto que puede cubrir buena parte del dorso y que, en algunas especies, presenta tubérculos u otras estructuras superficiales. Aunque la mayoría de los adultos carecen de concha externa, algunas especies conservan una pequeña concha interna, un interesante vínculo con sus parientes gasterópodos con concha.
Uno de los rasgos más característicos del grupo es la posición de la branquia, situada entre el manto y el pie muscular, generalmente en el lado derecho del cuerpo. La cabeza presenta tentáculos sensoriales, mientras que el amplio pie permite al animal desplazarse por el sustrato. En muchas especies, el manto es prominente y puede mostrar una gran variedad de colores y texturas, desde tonalidades pálidas o moteadas que favorecen el camuflaje hasta patrones más contrastados. Estas diferencias, junto con los caracteres anatómicos, ayudan a distinguir las distintas especies.
Sus hábitos alimentarios varían según la especie, pero muchos pleurobranquios son carnívoros y se alimentan de otros invertebrados marinos. Algunas especies depredan sobre esponjas, tunicados u otros organismos sésiles, mientras que otras consumen diferentes tipos de presas bentónicas. Sus estrategias alimentarias reflejan la diversidad ecológica del grupo y su papel como depredadores en las comunidades marinas. Algunas especies también poseen mecanismos de defensa químicos u otros recursos defensivos que pueden ayudarles a disuadir a sus posibles depredadores.
La taxonomía y las relaciones evolutivas de Pleurobranchida se han ido precisando mediante estudios anatómicos y moleculares. Aunque su forma general puede recordar a la de algunos nudibranquios, la presencia de una branquia lateral y otros rasgos anatómicos permite distinguirlos como un linaje evolutivo independiente. Estas características son importantes para comprender la diversificación de los heterobranquios marinos y las diferentes adaptaciones que han aparecido entre las babosas marinas.
Aunque son menos conocidos por muchos buceadores que los nudibranquios, los pleurobranquios constituyen una parte importante de la biodiversidad marina. Su anatomía característica, sus variados hábitos alimentarios y sus adaptaciones a diferentes hábitats bentónicos hacen de este grupo un objeto de especial interés para explorar la diversidad de las babosas marinas y comprender la historia evolutiva de los gasterópodos marinos.
La taxonomía de este grupo según WoRMS es la siguiente:
Especies de Pleurobranchida citadas en el Mediterráneo o en la Península Ibérica:
Berthella aurantiaca
Berthella africana
Berthella ocellata
Berthella perforata
Berthella plumula
Berthella sideralis
Berthellina citrina
Berthellina edwardsii
Pleurehdera stellata
Pleurobranchaea britannica
Pleurobranchaea meckeli
Pleurobranchus forskalii
Pleurobranchus membranaceus
Pleurobranchus testudinarius
Pleurobranchus reticulatus
